从上世纪80年代开始，国外就开始将无人飞行器应用于测绘工程。在全球定位系统尚未对民用开放前，无人飞行器只能通过简单的遥控操作来进行航摄作业。无人飞行器种类有很多，主要包括无人机、空艇等。

      空艇问世至今已经有两百多年的历史，是从热气球转化而来。.开始空艇主要用于军事打击，后用以进行高空侦察。作为一种造价低廉、操作方便的飞行器，至今许多测绘单位还拥有部分新型的测绘性空艇。但空艇的缺点非常明显：起飞准备时间很长，因为飞行前需要注入大量的氦气;起飞和落地的时间由于需要克服空气阻力，都要浪费过多的时间;抗打击能力较差，很难在条件恶劣的地方稳定运行。

      与空艇相比，测绘型无人机成本同样不高，操作性强，可以随时随地起飞和降落，不需要太多的准备时间，并能够适应不同的地形、天气条件，是现阶段进行低空航空摄影的绝佳手段，并获得了越来越多测绘单位的青睐。